La transformation d'Akihabara, passé de centre de marché noir électronique après-guerre à la concentration la plus dense au monde de commerces d'anime et de manga, s'est étalée sur quatre décennies.
Au milieu des années 1980, le Radio Kaikan — une tour de sept étages ouverte en 1962 pour accueillir les vendeurs de transistors — a commencé à accueillir des magasins de figurines aux étages supérieurs. Le couloir Chuo Dori de 300 mètres du quartier est désormais fermé à la circulation automobile chaque dimanche, créant une promenade piétonne bordée de détaillants spécialisés sur dix étages. Chaque bâtiment fonctionne comme un centre commercial vertical : les sous-sols stockent des volumes de manga vintage datant des années 1970, les étages intermédiaires abritent des machines à jouets en capsule distribuant des produits dérivés en édition limitée, et les arcades sur les toits proposent des jeux de rythme indisponibles en dehors du Japon.
Akihabara ancre l'économie otaku mondiale. Le quartier génère 450 milliards de yens par an grâce aux ventes de marchandises, 40 % des revenus provenant de visiteurs internationaux. Les magasins phares des grands éditeurs — Animate, Gamers, Mandarake — occupent des espaces sur plusieurs étages où des niveaux entiers se consacrent à une seule franchise. Les cafés de servantes à thème, au nombre de plus de 60 dans un rayon d'un demi-kilomètre, ont été les pionniers du concept de restauration immersive par personnage à la fin des années 1990. Ces lieux fonctionnent sur réservation pendant les heures de pointe, en particulier le week-end entre 14:00 et 18:00.
La densité architecturale du quartier récompense une exploration systématique. Des ruelles étroites bifurquent de Chuo Dori, révélant des magasins sur trois étages spécialisés dans les doujinshi (œuvres publiées par des fans), les cartouches de jeux vidéo vintage et les produits dérivés d'idoles. Les huit bâtiments interconnectés de Sofmap couvrent le matériel informatique, l'électronique d'occasion et les produits anime sous une seule bannière corporative. Le magasin phare de neuf étages de Yodobashi Camera, ouvert en 2005, a ajouté l'électronique grand public au mélange commercial. Parcourir la boucle commerciale complète, de la sortie Electric Town de la gare JR Akihabara au complexe UDX au nord et retour, couvre 2,4 kilomètres et passe devant 150 détaillants spécialisés. Les options d'excursion d'une journée anime à Tokyo permettent de naviguer efficacement dans cette densité, en donnant la priorité aux vendeurs de produits rares et aux expositions temporaires qui tournent chaque mois.
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